Успешное покорение Юлием Цезарем Галлии вызывало зависть Помпея. Когда тот потребовал продления своих полномочий наместника Галлии, Помпей, опасавшийся усиления своего бывшего союзника, добился постановления сената о роспуске войска Цезаря и возвращении его в Рим для отчета в своих действиях. Один из сенаторов даже внес предложение объявить Цезаря врагом отечества, если он не сложит оружие. Узнав о решении сената, Цезарь неожиданно для всех 10 января 49 г. до н.э. перешел реку Рубикон, служившую границей между Галлией и основной частью Италии, управлявшейся сенатом. На берегу Рубикона Цезарь некоторое время колебался, а затем воскликнул: «Жребий брошен!» и приказал войскам начать переправу. Заняв город Арминин, расположенный недалеко от реки, войско Цезаря двинулось на Рим. Застигнутый врасплох Помпей, не оказал сопротивления (его армия находилась тогда в Испании) и вместе со своими сподвижниками бежал в Грецию. Разгромив многочисленных сторонников Помпея в Греции, Испании, Африке и Египте, Цезарь вернулся в Рим и занялся наведением порядка.
Помнившие о кровавых временах Гая Мария и Суллы римляне со страхом ожидали новых казней. Но Цезарь удивил их своей мягкостью: он прощал всех своих врагов. Даже статую Помпея он оставил стоять в здании сената. Сенат даровал ему пожизненно звание диктатора, так как звание консула уже не подходило для его единоличной власти. Используя свои полномочия, Цезарь пополнил сенат своими сторонниками, увеличив число сенаторов до 900 человек. В Народном собрании на должности консулов и трибунов выбирались только предложенные Цезарем кандидатуры. Оставаясь формально республикой, Римское государство управлялось диктатором Цезарем, поддерживаемым верными ему легионами.