Население Рима делилось на патрициев — знатных потомков основателей горбда и плебеев — переселенцев из других городов Италии. Патриции захватили все государственные должности, отстранив плебеев от управления государством. Кроме этого они присвоили себе лучшие земли, захваченные в войнах, обрекая остальных жителей государства на нищенское существование. В 494 г. до н.э. после победы у Регилльского озера консулы-патриции решили взыскать все долги. Только что вернувшиеся с войны римляне не могли расплатиться с долгами, так как за время их отсутствия поля пришли в запустение. Сражавшиеся за Рим оказались в положении рабов, в то время как богатые патриции, отсиживавшиеся во время войны дома, наживались. Недовольные плебеи решили покинуть город, обосноваться где-нибудь в другом месте без патрициев. Договорившись, они собрали свои вещи и удалились из города на Священную гору, расположенную неподалеку от Рима.Патриции с удивлением и ужасом наблюдали за исходом плебеев, которые составляли основную силу войска. Беспокоясь о своей безопасности в случае нападения соседей, патриции решили послать обоих консулов, чтобы они уговорили плебеев вернуться назад, до того как враги узнают о случившемся и осадят обезлюдевший город. Первые переговоры окончитесь безрезультатно: плебеи отказались вернуться в город. Тогда послали Менения Агриппу — любимца плебеев, разрешив ему пообещать все, что он сочтет нужным. Придя на гору, Агриппа провозгласил, что сенат прощает все долги и разрешает отныне плебеям выбирать из своей среды двух должностных лиц — народных трибунов, которые защищали бы их права. Тут же, на Священной горе, плебеи избрали трибунов и затем вернулись в город.
Народные трибуны вскоре сделались заметными фигурами в городе. Двери их дома всегда были открыты, чтобы любой плебей мог попросить защиты. Постепенно они добились права запрещать законы, направленные против плебеев. Они приходили на заседания сената, садились около дверей и внимательно слушали, о чем говорилось. Если принимаемые законы нарушали права плебеев, народный трибун поднимался и говорил? «Запрещаю!» (лат. veto) поэтому право отменять или запрещать какой-либо закон, постановление, указ стали называть правом вето. Того, кто не подчинялся запрету народного трибуна, могли арестовать. Через некоторое время народные трибуны получили важное право предлагать новые законы.