Долгое время греки плавали только по Эгейскому морю, а о других землях знали по рассказам. В VIII в. до н.э. с возрождением морской торговли предприимчивые купцы, искавшие новые богатые земли, с которыми можно торговать, стали плавать и в дальние страны. Потом к ним присоединились бедняки, спасавшиеся таким образом от голода, ведь плодородной земли в Греции было немного, и прокормить всех она не могла. Собирались семьями, а иногда и целыми поселениями, снаряжали корабли, запасались продовольствием и отправлялись в путешествие на поиски лучшей жизни.
Переселенцы искали удобные бухты с плодородными землями и речушками пресной воды. Найдя такое место, основывали город. Эти города назывались колониями, они были независимы от прежней родины, но сохраняли с ней связь. По всему Средиземноморью раскинулись греческие города-колонии. На островах Сицилия, Корсика, Сардиния, на побережье Италии существоволи греческие поселения; особенно много городов было построено по берегам Черного моря: уж очень плодородными были там земли.
Жившие в колониях греки никогда не забывали своей родины. Они говорили на греческом языке, поклонялись олимпийским богам, жили по греческим обычаям.