После диктатуры Суллы Счастливого (82—79 гг. до н.э.) политики стали добиваться места военного командующего, чтобы завоевать любовь легионеров и использовать их в борьбе за власть. Одним из таких людей был Гней Помпей, прозванный еще при жизни Великим. Прославился он тем, что в Испании разбил войска сторонников Гая Мария, в Средиземном море всего за три месяца уничтожил пиратов, нападавших на римские суда и мешавших торговле, на востоке разгромил царя Митридата. Вернувшись в 62 г. до н.э. в Рим, он на удивление всем распустил свое войско, не попытавшись захватить власть, как его предшественники. Но недоверчивые сенаторы отказались назначить Помпея на должность консула и не выделили воинам, воевавшим с ним, земельные участки, обещанные полководцем. Оскорбленный недоверием сената Помпей договорился с Марком Крассом и Юлием Цезарем о заключении союза — триумвирата.
Красе, подавивший восстание Спартака (74—71 гг. до н.э.), больше ничем не прославился, зато он был богат, знатен и его поддерживали всадники. Он мечтал сравняться славой с Помпеем. Гай Юлий Цезарь, несмотря на свое знатное происхождение, считался любимцем плебеев, так как был родственником Гая Мария. Он хотел получить в управление какую-нибудь богатую провинцию и право набирать войска для новых завоеваний.
Таким образом, Помпея поддерживала армия, Красса — богачи, Цезаря — народ. Объединив в 60 г. до н.э. свои усилия, они добились занятия важнейших должностей. Не обладая какими-либо особыми полномочиями, но благодаря своему влиянию Красе, Помпей и Юлий Цезарь могли добиться издания любого постановления. Помпей получил командование над войском в Испании, Цезарь стал наместником и полководцем в Галлии, Красе отправился воевать с Парфянским царством, возникшим на территории Персии.
Однако через несколько лет триумвират распался. Красе погиб в войне с парфянами, так и не совершив ничего значительного, Помпеи, управляя Испанией через своих сторонников, занялся налаживанием поставок продовольствия в Рим, примирился с сенатом и в 52 г. до н.э. стал единственным консулом. Цезарь, ведя победоносные войны в Галлии, Британии, прославился как талантливый полководец, награбил кучу золота и воспитал преданное себе войско. Завидуя славе друг друга, Цезарь и Помпей только на словах оставались друзьями, но каждый из них обдумывал как стать единоличным правителем.