В начале I тысячелетия в городах Палестины, Сирии, а потом и Италии появились люди, называвшие себя христианами. Они считали себя учениками Иисуса — сына еврейского бога Яхве и Марии, бедной женщины из палестинского города Назарета, который послал их разнести его учение по миру. Христиане говорили, что скоро наступит день Страшного суда, когда все, кто творил зло и несправедливости, будут наказаны, а добродетельные люди — вознаграждены, на Земле наступит царство добра и справедливости.
Шли годы, но время Суда не наступало, тогда христиане уверовали, что царство Божие возможно на небе, после смерти. Такие речи христиан привлекали многочисленных бедняков, рабов, калек, то есть тех, кому жилось особенно трудно, кто не мог защититься, они вселяли надежду, что хоть после смерти закончатся их страдания. Первые христиане тайно собирались в заброшенных каменоломнях, где создавали подземные храмы, на кладбищах. Они объединялись в общины, члены которых помогали друг другу.
Римские власти подозрительно относились к христианам. Не любили их за отрицание золотого века Римской империи, обличение жестокости гладиаторских боев, преступлений правителей, нежелание поклоняться статуям императоров. Еще Нерон начал гонения на христиан, обвинив их в поджоге Рима в 64 г. С тех пор римские власти преследовали христиан, обвиняя их в человеческих жертвоприношениях, неуважении к императорам и римским богам. Христиан пытали, бросали на растерзание хищным зверям. Но гонения всесильных императоров, от чьего произвола страдало много людей, лишь вызывали сочувствие к христианам, и у них появлялись все новые последователи.