Со времени спора папы Григория VII (1073—1085 гг.) и императора Генриха IV (1056—1106 гг.), закончившегося для последнего унизительным походом в Каноссу (1077 г.), борьба между папами и императорами за власть в богатой Италии шла не прекращаясь. При Саксонской (919— 1024 гг.) и первых императорах Франконской (1024—1125 гг.) династий папы находились в зависимости от владык Священной Римской империи, которые использовали споры с римскими епископами в качестве своего политического орудия. Но этим сами императоры содействовали росту политического влияния пап. Новая династия Гогенштауфенов (1138—1254 гг.) столкнулась с активным сопротивлением папских сторонников.
Смещая утвержденных соборами и назначая собственных пап, император Фридрих I Барбаросса (Рыжебородый) Гогенштауфен (1152— 1190 гг.) был вынужден постоянно ходить в походы на Италию. Германские князья, которым было невыгодно укрепление императора, отказывали ему в поддержке. Среди них был сильнейший из германских феодалов герцог Баварии и Саксонии из рода Вельфов Генрих по прозвищу Лев. Однако походы Фридриха Барбароссы увенчались успехом, он помирился с папдй Александром III и, вернувшись в Германию, разгромил владения Генриха Льва. На этот раз князья, чуя богатую добычу, помогли императору.У Генриха Льва остались только очень незначительные владения из ж> преяшего огромного княжества, почти равного королевству Борьба ГогаЬштауфенов с Вельфами, продолжавшаяся и впоследствии, наименованию противников Гогенштауфенов и вообще императорской власти вельфами или, в итальянском произношении, гвельфами. Сторонников императоров называли гибеллинами — от Вайблинген, другого имени Гогенштауфенов,