В 426 г. до н.э. инициатива в ведении Пелопоннесской войны перешла к Афинам. Наиболее удачной была их высадка в Мессении. Талантливый и решительный афинский стратег Демосфен завладел городом Пилос, расположенным всего в 70 километрах от Спарты и имеющим удобную бухту для укрытия афинских кораблей. Понимая опасность, нависшую над ними, спартанцы немедленно создали отряд из лучших воинов, в который вошли потомки самых знатных родов. Посланный к Пилосу отряд сумел захватить небольшой островок, закрывающий выход из гавани. Таким образом, афиняне оказались запертыми в ней. Но во время морского боя они штурмом взяли остров. Теперь спартанцы сами оказались в ловушке: покинуть остров они не могли. Непобедимые и никогда не сдававшиеся в плен спартанцы были захвачены и переправлены в Афины. Для них самих и остальных спартанцев это было тяжелым ударом, так как законы их государства запрещали воинам сдаваться в плен или отступать с поля боя даже в безнадежных ситуациях.