При фараоне Аменхотепе IV и его предшественниках происходили значительные изменения в положении аристократии и жрецов. Их позиции постепенно ослабевали, ведь правители в своей политике предпочитали опираться не на знать, а на выходцев из чиновников, земледельцев, воинов и даже рабов. Правда, жрецы все-таки жили неплохо. В храмовое хозяйство шли широким потоком награбленное в походах богатство и рабы. Но имущество «служителей богов» не соответствовало их все уменьшающейся политической роли. Еще недавно очень влиятельное жречество не могло смириться с этим.
Когда мовду жрецами и фараоном разразился конфликт, он попытался сразу же уничтожить старую знать, мешавшую ему, и получить богатства фиванских жрецов, так как правителю были нужны деньги на содержание небогатых чиновников и воинов. С этой целью Аменхотеп IV в противовес храму Амона-Ра, верховного египетского бога, поддержал культ солнечного диска Атона. Фараон взял себе новое имя Эхнатон, что означает «полезный для Атона*, и перенес столицу в специально построенный город Ахет-Атон (ГЬризонт Атона). Все богатства фиванских храмов теперь свозились сюда в дар новому богу.
Народ не поддержал Эхнатона. Прежние верования оказались ближе и понятнее простым египтянам. Старая знать и жрецы не были уничтожены. Перед смертью Эхнатон объявил о восстановлении поклонения старым богам и возвращении фиванским храмам их богатств. Двор нового фараона Туганхамона возвратился в Фивы, а Ахет-Атон занесло песками пустыни.
Реформа Эхнатона не удалась, но это был первый опыт замены многобожия культом единственного бога, попытка укрепить центральную власть и ликвидировать угрозу нового развала государства, к чему подчас стремились аристократы и жрецы.