В 88 г. до н.э. в Римском государстве вновь начались междоусобные раздоры. В этом году консулом был избран Луций Корнелий Сулла, которому поручили вести войско в Азию против понтийского царя Мит-ридата. Давний соперник Суллы — Гай Марий — добился отстранения Суллы от командования войском в Малой Азии. Но армия и сам Сулла отказались подчиниться решениям Народного собрания и двинулись на Рим. Войско вошло в ужаснувшийся город. Еще не бывало в истории Рима, чтобы консул отказался исполнять приказ, нарушив все существующие обычаи. Сулла был первым, но не последним. Сторонники Лая Мария бежали. Воспользовавшись тем, что Сулла вместе с армией все же ушел в Малую Азию, Гай Марий захватил город. Через пять лет, в 84 г. до н.э., Сулла вернулся из победоносного похода с армией, обожавшей своего полководца. Два года он вел войну со сторонниками йя Мария и 1 ноября 82 г. до н.э. вступил во главе войска в Рим,
Сулла потребовал от сената назначить его диктатором и стал мстить за убитых Гаем Марием друзей и родственников. Так как он не мог запомнить имена всех своих врагов, он повелел своим помощникам составить списки людей, которых надо наказать. Эти списки — проскрипции — вывешивались на главных площадях всех городов Италии. Внесенные в них должны были быть уничтожены, а их имущество конфисковано. За их убийство назначалось вознаграждение, поэтому нередко приближенные Суллы вносили в списки своих личных врагов или просто богатых людей, намереваясь их ограбить. Но становиться диктатором Сулла не собирался, он лишь стремился восстановить власть знатных людей. С этой целью были ограничены права Народного собрания: оно могло принимать только те законы, которые одобрили сенаторы. Народные трибуны могли теперь заниматься защитой только отдельных лиц, они лишались права вето и возможности предлагать законы.
Восстановив власть знати, Сулла в 79 г. до н.э. добровольно сложил с себя диктаторскую власть и удалился на покой в свое имение, где через год умер. Пробыв диктатором всего два года, Сулла показал, что все можно решать с помощью силы, научил армию вмешиваться в гражданские дела. С тех пор многие политики стали искать подцержки не в Народном собрании, а в армии.