В 74 г. до н.э. из гладиаторской школы в Капуе, принадлежавшей некоему Лентулу Батиату, бежали 78 рабов. Сначала никто не воспринял это событие всерьез, но когда к укрывшимся на вершине вулкана Везувия гладиаторам стали сбегаться рабы из окрестных поместий, когда они смогли отбить нападение военного отряда римлян и захватить оружие, люди встревожились. Против восставших было послано войско в три тысячи человек, блокировавшее единственный спуск с горы. Днем и ночью воины стерегли тропинку, уверенные, что голод заставит рабов спуститься.
Однако предводитель восставших —- фракиец Спартак — придумал хитрость. Он велел сплести из виноградных лоз, росших на склонах Везувия, лестницы и спуститься с их помощью по отвесным скалам вниз. Оказавшись внизу, спартаковцы неожиданно ударили в тыл римского войска и разбили его. После этого сражения войско восставших стало быстро увеличиваться и достигло нескольких тысяч человек. Стараясь превратить эту разрозненную массу людей, не приученных к дисциплине, в настоящую армию, Спартак приказал гладиаторам обучать остальных рабов военному искусству. Знавшим кузнечное дело он поручил ковать оружие, запретил грабеж и разбой, разрешив брать только самое необходимое. Армию он организовал, как у римлян укрепленный лагерь, легионы, разведка. Захватив лошадей, восставшие смогли создать и конницу. Римляне с ужасом наблюдали, как мятеж гладиаторов перерастает в большую войну итальянских рабов.