Необыкновенного богатства достигла Византия, Восточная Римская империя. Двор ее императоров — базилевсов (или василевсов — греч. царей) поражал всех приезжавших торжественностью и величием, пышностью сложных церемоний и красотой убранства двора. Истинной столицей мира выглядел Константинополь, столица Византии. При Юстиниане I (527—562 гг.), когда были воссоединены Западная и Восточная империи, небывалого влияния достигла христианская церковь. Патриарх константинопольский возвысился над всеми остальными главами церквей, первенствуя на церковных соборах и руководя жизнью всех христиан. Наследники Юстиниана не смогли сберечь в целости доставшуюся им империю, и единственной силой, соединявшей Восток и Запад, оставалась именно церковь. Небывалое значение византийской церкви подвигло возгордившегося своей властью константинопольского патриарха впредь называть себя «вселенским патриархом».
В Риме же престол апостола Петра занимал очень умный и прозорливый папа — Григорий I (590—604 гг.), прозванный за свои преобразования в западной церкви Великим. Многие изменения Григорий Великий внес и в церковное устройство, позаботившись о внешней выразительности церковного богослужения и даже создав особый тип песнопений — григорианский хорал.
Узнав о том, что его восточный коллега решил вознесись над остальными отцами церкви, именуя себя «вселенским», Григорий Великий «в ответ» принял подчеркнуто смиренный титул «раб рабов Божи-их». Этим он хотел упрекнуть своего главного соперника в гордыне. С тех пор так именуют себя все римские папы. Однако сам «смиренный» Григорий был первым из пап, заявившим, что всем светским правителям следовало бы подчиняться епископу Рима — ведь он получил свою власть через апостола Петра от самого Иисуса Христа! Правда, короли и герцоги не спешили поддержать это предложение Григория I.