П1осле убийства в 192 г. императора Коммода, последнего из династии Антонидов, в Риме началась новая гражданская война между претендентами на трон. В разных частях империи были провозглашены несколько императоров: Пертинакс в Риме, Септимий Север — командующий дунайской армией, Песценний Нигер — в Сирии и Клодий Альбин — в Британии. Во время этой войны в Риме произошел небывалый случай. Недовольные преторианцы убили провозглашенного ими же императора Пертинакса, попытавшегося запретить им заниматься грабежом и разбоем. Вернувшись после убийства к себе в лагерь, они заперли ворота и объявили, что провозгласят императором того, кто даст больше денег.
Весть о «продаже императорского места» дошла до богача Дидия Юлиана. Он прервал пиршество в собственном доме и немедленно отправился к лагерю преторианцев. Разговаривать с ними ему пришлось на стене лагеря, так как отворить ворота они отказались, пока не узнают суммы денег. После непродолжительного торга Дидий Юлиан был провозглашен императором и торжественно препровожден воинами во дворец. Однако выполнить свое обещание он не смог: денег у него оказалось не так много, как он хвастливо- заявлял, а казна была пуста. Воины стали роптать, но Дидий не обращал на это внимания, предаваясь удовольствиям. Через два месяца разгневанные воины убили нового императора. Выигравший в борьбе за трон Септимий Север обуздал преторианцев, но после его смерти они опять " вышли из-под контроля и стали поступать сообразно их собственным предпочтениям.
Императора Октавиана называли «божественным», Траяна — «лучшим», а вот императоров, правивших в III в. н.э., прозвали «солдатскими». Дело не только в том, что нередко они были в прошлом легионерами, но и в том, что оказывались на императорском троне только благодаря солдатам. Иногда даже устраивались настоящие торги: кто больше даст денег, того и провозглашали императором.
Обычно такие императоры правили не больше нескольких месяцев, так как если они переставали удовлетворять желания избравших их легионеров, .их убивали. Впрочем; сами «солдатские императоры» зачастую с пренебрежением "относились к своим обязанностям. Первый из нихчр- фракиец.Максимин — в молодости был простым пастухом, затем стал легионером и дослужился до командующего легионом. Во время своего избрания императором Максимин вел войну с германцами. Он даже не поехал в Рим, а через посланцев, уведомив сенат о своем воцарении, назначил в провинции наместниками своих друзей. Для того чтобы скрыть незнатность своего происхождения, он убивал всех, кто знал об этом. Процарствовал он всего три года. Это был первый император не римлянин. Из-за постоянных мятежей и раздоров империя чуть было не распалась на части, когда император Валериан решил разделить ее, отдав Западную часть сыну Піллиену. А после смерти Валериана наместники провинций, чувствуя, что Рим теряет силу, перестали повиноваться и провозгласили себя самостоятельными правителями. Они не претендовали на большее, но и не подчинялись сидевшему в Риме Паллиену. Таким образом, одновременно в Римском государстве оказалось 30 «императоров». Всего за пятьдесят лет с 235 по 284 г. только на императорском троне в Риме побывало 29 «законных» правителей.