Эпидемия чумы («черная смерть», начавшаяся в 1347 г.) привела к сокращению населения не только в городах, но и в деревнях Стоимость наемника-батрака выросла в несколько раз — было мало людей. Однако сеньоры не хотели тратиться и просили у правительства принять закон, запрещающий наемным рабочим просить оплату большую, чем до чумы. Во Франции и в Англии, в Португалии и Испании действительно были выпущены подобные законы, но воплотить их в жизнь было не так легко. Крестьяне, возмущенные алчностью сеньоров, их желанием присвоить себе все резутшгаты крестьянского труда, не хотели подчиняться. Они предпочли сами вести свое хозяйство, заниматься торговлей, обрабатывать свою землю.
Кроме того, положение крестьян во Франции и Англии в XIV в. было особенно тяжелым в связи со Столетней войной (1337—1453 гг.). Бесконечные военные поборы разоряли французских крестьян, из Англии же на континент уходили лучшие силы. И в одной, и в другой стране правительство безжалостно обирало население для ведения войны. Во Франции это вызвало крупнейшее крестьянское восстание, начавшееся в ответ на новые военные сборы в связи с поражением при Пуатье и необходимостью выкупать короля — Иоанна Доброго. Последней каплей стало требование французских властей к крестьянам заняться работами по укреплению замков. В мае 1358 г. в ответ на эти требования во многих землях северо-восточной Франции вспыхнуло восстание.
Во главе восставших крестьян встал некий Гильом Каль (или Карль). Опытный солдат, он создал из разрозненных отрядов целую крестьянскую армию, главной целью которой было «искоренить дворян всего мира и самим стать господами». Крестьянское движение получило название Жакерии — от презрительного прозвища крестьян, данного феодалами, — Жак-простак. Французские сеньоры не сразу смогли справиться с охватившей их паникой. Но затем они собрались с силами и со всей жестокостью обрушились на мятежников. Противоречия в отношениях между городами и деревней, между крестьянами из разных областей, а также отсутствие четкой программы подорвало единство участников Жакерии. 10 июня 1358 г. произошло сражение между крестьянами и феодальной армией, во главе которой стоял король Наварры Карл Злой, выставлявший себя в качестве «спасителя страны». Крестьяне были разбиты, Каль, прозванный «крестьянским королем», захвачен во время переговоров с сеньорами и жестоко казнен. Многие участники Жакерии были повешены. Жакерия закончилась полной победой феодалов.