Неоднократные поражения от французского короля заставили Иоанна Безземельного (1199—1216 гг.) смириться с неудачей и окончательно признать за Филиппом-Августом все его завоевания. Король вернулся в Англию с твердым намерением расправиться со своими непокорными баронами. Он привез с собой наемные войска, составленные из иностранцев. Папа, ставший сюзереном и защитником короля (ежегодно король отправлял в Рим тысячу фунтов серебра), грозил баронам отлучением. Но к баронам примкнули те группы населения, которые до этого времени неизменно поддерживали короля, — духовенство, рыцарство, свободное крестьянство — йомены. Бароны начали военные действия против короля и их «войско Бога и святой церкви» быстро росло. В конце мая 1215 г. город Лондон присоединился к восстанию и открыл баронам ворота. Иоанн, увидев полную невозможность сопротивляться, согласится на все требования, предъявленные баронами. 15 июля 1215 г. он подписал знаменитую Великую хартию вольностей.
Король дал торжественное обещание соблюдать права английской церкви, в частности, свободу церковных выборов, и не брать с баронов больших поборов, чем это следовало по обычаю. Из знати был создан Общий Совет королевства, следивший за соблюдением Хартии. Так Великая хартия вольностей ограничила королевский произвол. Отныне между государем и подданными должен был действовать договор, которым закреплялись прежде всего права подданных. Король уже не мог, как прежде, арестовать, изгнать или лишить имущества барона без предварительного суда, составленного из таких же баронов. Это был первый в мировой истории образец подобного договора государя с подданными.