Те германские племена, которых в Западной Европе называли норманнами, т.е. «северными людьми», были предками современных норвежцев, шведов, датчан и исландцев. Их родина — Ютландский и Скандинавский полуострова и некоторые острова на Балтике. Норманны были лучшими мореходами в Европе. Они строили небольшие (на 20—40 человек), но надежные и быстроходные корабли.
Корма делалась такой же заостренной, как и нос, чтобы в узких извилистых заливах (фьордах) не приходилось разворачивать корабль. Хотя норманны не знали компаса, они умели ориентироваться по звездам и отваживались пускаться в очень далекие морские походы. В начале IX
в. они доплыли до Фарерских островов, а в конце того же столетия открыли и начали заселять "страну льдов" —- Исландию.
Таких любителей приключений их соотечественники называли викингами. С каждым годом викингов становилось все больше. Среди них были даже преступники, бежавшие от наказания или изгнанные по решению судебного собрания страны. В X в. один из викингов — Эрик, по прозвищу Рыжий, объявленный у себя в Исландии за убийство соседа вне закона, пустился в неведомый путь на северо-запад и неожиданно обнаружил побережье, покрытое травой и кустарником. С моря весь берег выглядел зеленым! Поэтому открытую землю Эрик и его спутники назвали Гренландией — «Зеленой страной».
Викинги основали в Гренландии поселение, которое долго процветало и пришло в упадок только в XIV в., когда из-за общего похолодания в Европе связи между Исландией и Гренландией прервались. К концу XV в. поселения скандинавов в Гренландии окончательно обезлюдели.