Два крупнейших города-государства Греции — Афины и Спарта — давно соперничали друг с другом. Все остальные греческие города либо примыкали к Афинскому морскому союзу, либо стали союзниками Спарты и вошли в Пелопоннесский союз. Соседний с Афинами город Мегары входил некоторое время в Афинский морской союз, но вышел из него и стал союзником Спарты, хотя его жители продолжали торговать с Афинами и их союзниками.
Долгое время афиняне не обращали на это внимания. Когда же стало ясно, что война со Спартой неизбежна, мегарянам запретили ввозить и покупать товары на рынках городов, входивших в Афинский морской союз. Так как большинство жителей Мегар занимались торговлей, для них это было тяжелым ударом, они превратились в злейших врагов Афин, подговаривавших Спарту начать войну. Но спартанцы колебались и направили в Афины посольство для мирного решения вопроса.
Когда посольство прибыло с просьбой отменить запрет, афиняне стали ссылаться на закон, запрещавший уничтожать доску, на которой текст этого запрета записан. Тогда один из спартанцев предложил не уничтожать доску, а только перевернуть ее. Посмеявшись над шуткой, афиняне решили все же ответить отказом и послать в Спарту своих послов с жалобой на мегарян. Так как послы погибли по дороге, как полагали, по вине мегарян, афиняне приняли следующее постановление: вражда с мегарянами отныне должна быть вечной, любой мегарянин, вступивший на афинскую землю, подлежит смертной казни, а со Спартой надо начать войну.