В 451 г. до н.э. римляне избрали комиссию из десяти мужей (лат. децемвиры) для составления и записи законов, наделив их чрезвычайными полномочиями. На время своей работы децемвиры стали единственными правителями Римского государства, так как все консулы, народные трибуны и другие должностные лица лишались властных полномочий. Поскольку до этого в Риме не было писаных законов, децемвиры решили отправить в Грецию посланцев для ознакомления с греческим опытом, которые привезли в качестве образца законы Солона. К концу первого года правления децемвиры выставили для всеобщего обозрения 10 медных таблиц с записанными на них законами. Но римлянам эти законы показались неполными и они выбрали вторую комиссию, поручив ей составление недостающих законов.Новые децемвиры, хотя их обязанности были не столь обширны,
как у первых, не торопились завершать работу. Им нравилась сама власть, дарованная им римским народом. Они стали вести себя как тираны: перестали советоваться с сенатом, притесняли плебеев жестокими судебными приговорами, завели каждый по двенадцать ликторов (раньше на всех десятерых приходилось двенадцать ликторов). В конце года они представили два новых закона, в одном из которых запрещались браки между патрициями и плебеями. Никто не решился тогда восстать против несправедливого закона децемвиров, так как в их руках была и военная власть. Но когда один из децемвиров, Аппий Клавдий, влюбившись в плебейскую девушку Вер-гинию, чтобы заполучить ее, объявил рабыней, якобы похищенной в детстве, чаша терпения переполнилась. Отец Вергинии на глазах Народного собрания убил дочь, спасая ее от позора, а плебеи удалились на Священную гору. Этот второй уход плебеев произошел в 449 г. до н.э.
Патриции, как и 50 лет назад, вынуждены были пойти на уступки. Комиссия децемвиров была распущена, вновь были избраны консулы и народные трибуны. Консулами на этот раз избрали Валерия и Горация, предложивших народу новые законы. По одному из них граждане могли в случае вынесения судом смертного приговора обратиться за защитой к народу. По второму — подтверждалась неприкосновенность народных трибунов и за ними признавалось право предлагать новые законы. Комиссия децемвиров трудилась все же не зря: законы, выработанные ими, были приняты и получили название законов Двенадцати таблиц.