После победы рабов под предводительством Спартака у подножия вулкана Везувий (73 г. до н.э.), сенат направил против восставших обоих консулов. Понимая, что тягаться с Римским государством бесполезно, Спартак повел свое войско к Альпам, надеясь перебраться через горы. Но не все повстанцы его слушались. Бывшим рабам нравилось хозяйничать в Италии. Один из вождей восставших — Крикс — считал, что они могут даже захватить Рим. Он вместе со своими единомышленниками отделился от основной армии и задержался на юге. Этим воспользовались консулы, которые разбили отряд Крикса. Главное же войско дошло до реки По, нанеся в 72 г. до н.э. поражение двум консульским армиям, но по неизвестной причине внезапно повернуло на юг, двинувшись в обратный путь. Никто до сих пор не знает, почему Спартак изменил свой план. Может быть, ему преградила дорогу на север разлившаяся река Падуе, а может, он подчинился требованиям повстанцев, которые, уверившись в своих силах, возомнили себя господами Италии.
Двигаясь на юг, Спартак надеялся переправиться на остров Сицилия, на котором уже дважды происходили крупные восстания рабов — в 138—133 и в 104—101 гт. до н.э. Для этого он договорился с местными пиратами о переправе войска на остров. Но пираты, взяв плату, обманули повстанцев и уплыли. Пока восставшие пытались своими силами переправиться на остров, подошедшее войско Марка Лициния Красса отрезало им путь назад. Красе перегородил «носок» Апеннинского полуострова рвом и валом. Рабы оказались в ловушке. Все же в январе 71 г. до н.э. Спартак сумел прорваться через укрепления Красса, засыпав часть рва землей и хворостом. В помощь Крассу римский сенат вызвал Помпея из Испании и Лукулла из Македонии. Боясь соединения трех армий, Спартак напал на войско Красса, но римляне выиграли битву. Спартак погиб, пытаясь прорваться к палатке Красса. Подоспевшие Помпей и Лукулл довершили уничтожение армии восставших. Римляне жестоко расправились с захваченными повстанцами: более шести тысяч пленников были распяты на крестах, поставленных вдоль Аппиевой дороги от Капуи до Рима.