В 492 г. до н.э. в греческих городах появились персидские послы. Они нагао заявили: «Наш повелитель, царь царей, Дарий, владыка всех людей.'от восхода до заката, требует от вас земли и воды». Большинство считали, что сопротивляться бесполезно. Маленькая Греция рядом с огромной Персидской державой, включавшей в себя Египет, Вавилонию, Лидию, казалась лилипутом. У отдельного греческого города было в лучшем случае несколько десятков судов, у персидского царя — тысячи боевых кораблей, самый большой греческий город мог выставить 10 тысяч воинов, персидский царь собирал армии в миллион человек. Поэтому многие греческие полисы подчинились Дарию. Афины и Спарта поступили иначе. Когда персидские послы прибыли в Афины, горожане в гневе убили их, столкнув со скалы. А спартанцы бросили персов в колодец со словами: «На дне вы найдете достаточно и земли и воды!»
Через два года огромный персидский флот показался у берегов Аттики. Персы высадились около города Марафон, расположенного всего в сорока двух километрах от Афин. Положение афинян было очень тяжелое: все, даже спартанцы, отказались помочь, а сами афиняне смогли выставить лишь 10 тысяч воинов против 100-тысячного персидского войска. По традиции десять греческих стратегов командовали по очереди в течение одного дня. Но в этот раз все стратеги отказались от командования в пользу Мильтиада — человека опытного и хорошо знавшего персов.
После долгих споров о том, где сражаться — около города или в Марафонской долине, выбрали последнее. Так как воинов у Мильтиада было мало, он растянул строй: в центре поставил немного воинов, а фланги хорошо укрепил. Противника приказал атаковать на бегу, чтобы поскорее миновать пространство, обстреливаемое персидскими лучниками. В начале сражения персы потеснили греков, прорвав их центр, но на флангах победа осталась за греками. Затем фланги греков сомкнулись, и персы оказались зажатыми с трех сторон. Они обратились в бегство.
В Афины был отправлен гонец с известием о победе. Добежав до города, он воскликнул: «Радуйтесь, мы победили!» — и упал замертво. В память об этом событии (490 г. до н.э.) на Олимпийских играх проводятся состязания в марафонском беге на 42 198 метров.